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对关外的鞑子来说，每年最难过的日子是初春时节。冬雪未化，过冬的牧草已尽。牛羊与人都处于极度饥饿的状态。每年春季侵略边关打草谷成了解除危机的唯一办法。
仁和三十四年春天，鞑子突然聚兵六万挥师南下。五万重兵包围了净州城。此一役中，素有神将之称的薛家军主帅薛明义夫妇以身殉国，追封宣威大将军。膝下唯一的女儿薛锦烟被接进宫中封为公主，由太后亲自抚养。有百胜枪威名的净州守将谢英战死，追封昭勇将军。副将张仕钊领兵救援，将鞑子赶回了草原，因功受封正五品武节将军。
世嘉三年，张仕钊赴扬州上任两月，被刺杀于总督府内，悬尸于众。丈余宽的血书揭开了薛大将军殉国一战的肮脏内幕。
举国哗然。
天刚蒙蒙亮，鹅毛大雪漫天飞舞。官员们早进了宫门赴早朝。朱雀大街上几乎见不到行人。红色的宫墙下守卫的禁军如雕像般肃然静立。
天地沉静之时，年轻的男子手持一杆铁枪，搀扶着一名妇人缓缓走向了宫门。
冻得手脚冰冷的禁军们早看厌烦了空旷寂静的景致，不由自主对这两人生出了好奇。
那妇人行至宫门前静立了片刻，接过了儿子手中的铁枪，吩咐道：“胜儿，去吧。”
谢胜朝母亲深揖首，深吸了口气，大步走向了一侧的登闻鼓。
他要击登闻鼓？！禁军们吓了一跳，目光齐刷刷地随着谢胜移动。上下三代皇帝，设立在宫门外的登闻鼓就从来没有被人击响过。
“咚！”
第一声鼓就在所有禁军的震惊中沉闷的响起。
谢夫人利落地往雪地上一跪，手中铁枪用力杵下，激起点点飞雪。
“咚咚咚咚——”
飞雪之中谢胜脖子上的青筋凸现，鼓捶使得如风车一般。密集的鼓点震得禁军们颤栗不己。
登闻鼓响了好一阵，终于有人反应过来，大叫道：“登闻鼓响，速报！”
金殿之上，文武百官正在热议着张仕钊之死与血书揭露事情的真假。咚咚的鼓声悠悠随风传了进来。
百官惊愣，还不知这鼓声从何而来。
“登闻鼓！”无涯蓦然反应过来，直接从龙椅上站了起来，厉声喝道：“何人击响了登闻鼓？！”
登闻鼓三字入耳，百官色变。
谭诚微眯了眯眼，似笑非笑地望向了礼部尚书许德昭。
目光相触，许德昭面无表情，执着牙板的手指轻轻点了两下，转过脸望向了殿外的飞雪。谭诚眉心微微一蹙又散开，收回了目光。
传报的禁军此时赶到了。
听说是母子二人跪宫门击鼓。妇人手中还持有一杆铁枪。鸣冤之人与军中有关。百官们情不自禁想起了早朝时争论不休的张仕钊陷害薛大将军一案。
登闻鼓响，冤民申诉，皇帝必亲自审理。
无涯缓缓坐下：“传。”
太监尖利的声音将皇帝的旨意一重重传到了宫门外。半个时辰后，谢胜母子已立在丹陛下。
谢夫人轻轻将铁枪递与一旁的禁军，在百官嘱目中缓缓进殿。谢胜却跪在了殿外，等着挨八十廷杖。
百姓为走失一头牛也来击登闻鼓，皇帝也要亲审。就等着天天听鼓响为民伸冤不用办别的事了。是以开国之初就定下了击登闻鼓者必受八十廷杖的律令。
廷杖若要人命，一杖就足够了。
谢胜是谢英独子。谢夫人宁可让谢家绝后，也要击鼓喊冤。百官们佩服的目光悉数落在了这个妇人身上。
“是谢英夫人！”武将之中尚有人识得她，惊呼出声。
无涯望着跪伏在殿前的谢氏，渐渐找到了关于百胜枪昭勇将军谢英的记忆。眼前的妇人穿着臃肿的青布棉衣，头上简单的包着了条帕子，如同一介普通民妇，神情凛然。无涯对跪在殿外的谢胜也有了记忆。国子监入学试上，谢胜带着铁枪进场，死不离手。当时他尚不知道他是谢英的儿子。
无涯心里有了数，却问道：“击登闻鼓喊冤当受八十廷杖。谢英将军仅有谢胜一子，谢夫人可知？”
“纵然谢家绝后。臣妇也要喊冤！”谢夫人斩金截铁的答道。
记得了谢胜是何人，无涯有心救他一命，温和地说道：“谢将军乃朝廷忠良，谢胜杖刑先押后。谢夫人有何冤屈，竟然击响了登闻鼓？”
高坐在龙椅上的年轻皇帝温和的态度瞬间让谢夫人泪如雨下。她从袖中拿出状纸高举过头，大声说道：“臣妇有冤。十二年前臣妇的夫君谢英死得冤枉！薛大将军夫妇死的冤枉！净州战死的六千官兵死的冤枉！”
果然是为了净州一役，薛大将军夫妇殉国一事鸣冤。百官的议论声嗡嗡地响了起来。
状纸上的殷红字迹已然泛黑。一看便是许多年前写就。
无涯看完，俊美的脸上浮现出难以掩饰的惊愕与愤怒。他将状纸递给了一旁侍侯的秉笔太监：“念！”
“仁和三十四年十二月初九，鞑靼集兵六万入侵……”
声音响彻安静的殿堂，将那一年净州保卫战的故事缓缓陈述于文武百官面前。文官们唏嘘不己。武将们压抑不住的愤慨悲伤。
状纸念毕，金殿下一片寂静。状纸写得详细，将薛大将军行军布防一一道明。鞑靼突然聚兵六万，只有一万人佯攻向大同方向，做出南攻中原直逼京师的模样。而五万重兵直奔只有八千守军的净州。分明是得了情报，知晓薛大将军夫妇到了净州巡视。重兵包围净州就为了除掉薛家军的主帅。净州一战，薛大将军夫妇殉国，守将谢英战死。八千守军仅余两千残弱。而张仕钊领的援军不过两万，却击退了五万鞑子。
从前以弱退强的战役却是一场合谋害死薛家军主帅的阴谋。
悬挂在扬州总督府衙门外的血书道出张仕钊出卖情报，引鞑子围攻净州的事实。和谢夫人状纸相合。
此时，已无人怀疑张仕钊陷害薛大将军一案的真假。张仕钊夫妇被杀，说不准便是哪个将士的后代动手报仇。人已经死了，这案子也破了。余下的不外是多罗列张仕钊的罪名，告慰净州死去将士罢了。文武百官无人有异议。
“薛家军驻守边关三十年。鞑子畏其神勇，不敢擅自入关。自薛大将军战死。鞑子日渐张狂，边关哪一年没有战事？好一个为了博军功陷害主帅的张仕钊！好一个以弱胜强保住净州城的武节将军！”无涯气得一巴掌重重拍在了案几上。
张仕钊是谁荐往扬州？官员们的目光望向了兵部尚书。
“臣识人不明，被张仕钊蒙蔽。臣惭愧！”兵部尚书跪伏于地，声泪俱下。
内阁首辅胡牧山出列进谏：“兵部尚书荐人不当，理应革职查办。”
扬州总督是肥缺。兵部尚书是否是张仕钊的同党待查，是否收受贿赂待查。革职查办理所当然。
无涯厌恶地看了眼抖如糠筛的兵部尚书：“叉下去！”
望着涕泪交加高呼皇上开恩的兵部尚书被禁军拖出殿堂。许德昭的眼皮跳了跳，攥紧了手掌，心像被割了一刀。他的心思迅速转到了另一个问题上，该荐谁接替兵部尚书一职，填了这个已方阵营的空缺。
“礼亲王暂代兵部尚书。”无涯开口说道。
礼亲王是今上皇叔，兼着五城兵马指挥使一职。百官的目光下意识地在殿中寻找着，不觉一惊。少有上朝的礼亲王今天居然在殿中。
皇帝亲政以来，这是头一回在殿上直接任命官员。谭诚眼中闪过一道锐利的光芒，朝己方官员望来的数道目光轻轻摇了摇头。皇帝想要兵权，是从自己亲舅舅手中抢。许德昭的人没有开口，他着什么急呢？
他还从来没有听说过掌了五城兵马司，捏着京师安全的指挥使能同时兼任兵部尚书的。许德昭看了眼内阁首辅胡牧山一眼。由他开口驳了皇帝意思最适合不过。
然而胡牧山却没有注意到许德昭的暗示。他正和百官一起惊诧地望着意外上了朝的礼亲王。
须发花白，精神依旧矍铄的礼亲王已出列跪下：“臣领旨。”
此时胡牲山的视线才转了过来，瞬间明白了许德昭的意思，顿时懊恼不己。
许德昭不由气结。
无涯不动声色拿下了兵部尚书，心情大好。他宣了谢胜进殿，笑望向谢氏母子道：“首恶张仕钊已经伏诛。此案真相大白。谢夫人卧薪尝胆，其子谢胜勇气可嘉。念在谢英将军仅此一子，谢胜击登闻鼓所受廷杖改为二十。世袭昭勇将军一职，国子监毕业后即赴净州从军。望尔子承父业，为国出力不坠乃父威名。”
“臣必不负皇上圣恩！”谢胜得知只受二十廷杖，还能袭父职从军，激动得连连叩头。多好的皇帝，值得他以死相报。
将来军中又多了一个忠心自己的将军。无涯微笑着朝春来使了个眼色。
春来明白，这二十廷杖可不能将年轻的昭勇将军打坏了。他跟去了殿外监刑。
本以为此事完满结束。谢夫人却再次拜伏于地：“皇上，据臣妇所知，张仕钊并非为贪军功，而是受人指使。臣妇母子不求恩赏，只求彻查此案，找出那幕后主使之人！”
百官哗然。
无涯也极为惊诧：“谢夫人此话从何说起？”
谢夫人从袖中又拿出一封书信呈上了去：“张仕钊身边有一相伴三十年的幕僚熟知内情。已悉数招供。臣妇也是得了一封书信才知内情。此人目前已经押解进京。望皇上令大理寺彻查！”
有了人证。自然要查。
竟然还有幕后之人主使张仕钊陷害薛大将军夫妇。会是什么人？官员们再次议论起来。
殿中两道目光再次相碰。谭诚与许德昭沉默相望。
满朝文武谁和薛大将军有仇？又能指使动张仕钊？此人必然位高权重。无涯情不自禁睃了谭诚一眼。手握二十万重兵的薛明义不肯投靠东厂？如果真是谭诚，那就再好不过。
无涯当即令大理寺刑部调遣人手前往谢夫人所说地点接人证入狱。
“皇上圣明！”谢夫人与谢胜大喜过望。
“朕将亲自祭天，告慰薛大将军与冤死的将士！”三朝未曾响起的登闻鼓多像他的胜利鼓声。无涯很满意今天早朝谢夫人母子的到来，令谭诚留下，宣布退朝。
独留下了他。是为了他宠爱的杜之仙关门弟子穆澜？还是为了绊住自己，顺利地将张仕钊的那位幕僚送进大理寺的大狱？
谭诚披着大麾，从番子手中接过了才加了炭的小铜壶，面带微笑伴着无涯欣赏着冒雪怒放的腊梅。
年轻的皇帝站在梅树下，面容俊朗如玉，目中仿佛只有这一树虬枝苍劲的梅花。